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Aperture, Life Through a Fleet Street Lens par John Downing MBE – The BPPA

Il semble si étrange de lire Ouverture, la vie à travers une lentille Fleet Streetpar l’un des fondateurs de la BPPA et son président, John Downing, sans qu’une boisson ne me soit poussée dans la main, quoique du jus de canneberge, sans un blunt émietté dans un costume débraillé qui ébréche des corrections importunes, sans le bienfaiteur occasionnel, mon vieil ami, collègue posant paresseusement une main sur l’épaule de John alors qu’il passe en souriant joyeusement dans ma direction avec un grand clin d’œil théâtral comme pour dire « tout est inventé, fils, ne crois pas un mot ».

Sauf que bien sûr ce n’est pas inventé. Ni mes souvenirs vifs d’avoir entendu ces histoires de John, connu universellement sous le nom de JD lorsque j’ai commencé à changer de poste à Fleet Street. Je le vois maintenant arborant une fine cravate en cuir sur une chemise mal repassée, perché sur un tabouret près du bar du City Golf Club près de Fleet Street, qui ne faisait ni partie de « The City », ni rien à voir avec le golf. Mais exceptionnellement parmi les photographes de presse légendaires que j’ai rencontrés au début de ma carrière, JD prenait le temps de parler à quelqu’un comme moi, encore un autre photographe de presse ambitieux rêvant de suivre ses traces.

Le City Golf Club bien sûr, aujourd’hui disparu depuis longtemps, a été nommé pour contourner les lois sur «l’heure de fermeture». Fleet Street comptait de nombreux pubs, mais avait cruellement besoin d’un point d’eau qui pourrait rester ouvert jusqu’au petit matin. Au lieu d’être soumis aux lois sur les licences, il était exempté en tant que «club sportif». J’ai trouvé une idée que JD avait empruntée pour décrire notre association lorsqu’il m’a demandé de devenir trésorier. Nouveau dans le rôle, j’avais été appelé pour rencontrer le fisc désireux de comprendre si nous avions un revenu imposable. Nous ne l’avons pas fait. Et joyeusement, notre président a plaisanté à son trésorier nerveux quand je lui ai demandé quel sport exact représentions-nous ? « Sport : comment mieux décrire notre merveilleux travail ? »

En effet pour JD je dirais que la photographie de presse était souvent un sport, une compétition pour se rendre dans les endroits les plus méchants de la planète et non seulement survivre, non seulement réussir à prendre des photos, mais rentrer au bureau avec des pellicules pour la chambre noire. C’était à une époque antérieure aux émetteurs négatifs Nikon, aux téléphones satellites et bien avant les appareils photo numériques qui transmettent les images de l’appareil photo au bureau « en temps réel ». C’était une compétence audacieuse incroyable que JD ait échappé à bon nombre de ses missions non seulement avec sa vie, mais avec un film délicat exposé d’endroits aussi meurtriers qu’une prison dans les années 70 en Ouganda dirigée par le dictateur fou Idi Amin.

Si vous n’avez jamais eu le privilège de rencontrer John Downing MBE, lauréat sept fois du photographe de presse britannique de l’année, d’entendre ses histoires, vous serez étonné de cette lecture merveilleusement évocatrice d’un monde désormais disparu, le ‘Black Loubianka’ le brillant Bureaux du Daily Express « Art déco » dans Fleet Street. Là, suspendus au-dessus de l’entrée la plus élégante qui suggérait que vous entriez dans un grand hôtel, se trouvaient des bureaux bruyants et crasseux au plafond bas d’une époque, le plus beau journal illustré au monde. Des salles de rédaction où des machines à écrire droites en métal dur s’écrasaient sur des feuilles de papier minces presque transparentes, le bureau où vous deviez toujours « retourner », cette chambre noire qui « pouvait vous déterrer la merde » et des budgets qui n’étaient, eh bien, pas pertinents .

John est décédé il y a deux ans après une bataille contre un cancer en phase terminale, qui manque cruellement à tant de personnes. Au cours de ses dernières années, il se référait souvent à «quand je serai parti» et battait avec désinvolture chacun d’entre nous en disant que nous étions sûrs qu’il déjouerait tous les pronostics. Ces chances qu’il savait qu’il ne pouvait pas battre, mais il avait cette attitude étonnamment stoïque envers le destin et le hasard qui l’avait si bien servi dans sa longue carrière.

En lisant Ouverture, la vie à travers une lentille Fleet Street me rappelle avec émotion que JD avait une histoire pour chaque occasion. Des années plus tard, quand il avait quitté l’Express et bien que semi-retraité, il gardait toujours la main pour faire des quarts de travail sur The Sunday Telegraph, j’ai appelé pour lui demander s’il serait juge pour notre concours de l’année des photographes de presse (PPY). Il avait gardé une approche très discrète de la nouvelle Association des photographes de presse britanniques. Il m’avait dit qu’il ne connaissait qu’une ou deux des personnes qui dirigeaient maintenant la série, nous souhaitait bonne chance à tous et estimait que la nouvelle génération devait être laissée à elle. Puis il a demandé : « Mais comment avez-vous fait non seulement un concours, une exposition, mais aussi un livre ? Je lui ai dit que nous avions eu un peu d’argent mais pas assez de Canon, et que j’avais réussi à obtenir le reste grâce au sponsoring de Diageo, qui possédait entre autres Johnnie Walker. « Vous ai-je parlé du faux Pernod que j’ai brassé et de la bouteille de Black Label que j’ai eue avec quand j’étais en Afghanistan ? », a-t-il demandé.

Et si vous n’avez pas entendu cette histoire, je vous suggère de lire le livre.

Aperture, Life Through a Fleet Street Lens par John Downing MBE publié par Seren Books 19,99 €

www.serenbooks.com

Tim Bishop