Inspections des lignes de services publics par Drone Phoenix Air

Phoenix Air Unmanned enregistre 13 000 miles d’inspections de lignes de services publics BVLOS par drone

Par Jim Magill

Après environ trois ans d’opérations, Phoenix Air Unmanned, basé à Cartersville, en Géorgie, a annoncé qu’il avait parcouru plus de 13 000 miles de vols au-delà de la ligne de visée visuelle (BVLOS), inspectant les lignes de transmission des services publics pour Xcel Energy.

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La compagnie a effectué ses vols d’inspection en vertu du certificat de dérogation de Xcel Energy autorisant les vols BVLOS sans observateurs visuels le long de la route de vol. La dérogation délivrée par la FAA permet l’utilisation de la surveillance des systèmes aériens sans pilote (UAS) couvrant les 18 000 miles d’infrastructure de transmission de Xcel.

Dans une interview, Will Wheeler, directeur des opérations de Phoenix, a déclaré que les vols avaient eu lieu sur le territoire de service de Xcel, qui englobe une large bande du Midwest et du Sud-Ouest des États-Unis, y compris les États du Michigan, du Wisconsin, du Minnesota, du Dakota du Nord, du Dakota du Sud, Colorado, Oklahoma, Kansas, Texas et Nouveau-Mexique.

« Les vols au-delà de la ligne de visée visuelle ont en fait commencé en 2019, lorsque Xcel a obtenu sa première dérogation au-delà de la ligne de visée visuelle », a déclaré Wheeler. Depuis lors, la société UAS a effectué des inspections de lignes de transmission chaque année entre les mois de printemps et d’automne.

Wheeler a déclaré que le dépassement de la barre des 13 000 milles représente une réalisation importante pour Phoenix et pour l’industrie des drones commerciaux en général. « Je ne connais aucun autre fournisseur de services UAS qui ait inspecté 13 000 milles. Je dirais que c’est un nombre assez important », a-t-il déclaré.

« Pour nous, il s’agit d’être à la pointe des approbations opérationnelles, d’être en mesure d’exploiter commercialement un drone à l’échelle où nous entrons dans le domaine d’avoir un niveau d’efficacité similaire à celui d’un exploitant d’aéronefs habités. »

Les inspections des lignes de transmission de Phoenix sont généralement menées avec la participation de deux équipages de conduite opérant de manière « saute-mouton ». Le premier équipage lance le drone à partir du lieu de décollage initial, tandis que le deuxième équipage attend à environ 10 miles sur la ligne. À mi-chemin du vol, le premier équipage cède le contrôle au deuxième équipage et descend la ligne jusqu’au point final du vol suivant, tandis que le deuxième équipage fait atterrir le drone et le prépare pour la prochaine étape de sa mission d’inspection.

Deux drones sont répertoriés sur la dérogation. Avec une autonomie d’environ 30 minutes, le cheval de bataille du programme, un Freefly Systems Alta X, a parcouru environ 10 000 milles sur les 13 000 milles d’inspections de lignes de transmission.

La plate-forme quadri-rotor Freefly Systems Alta X équipée de caméras d’inspection embarquées pèse moins de 55 livres. Les vols sont planifiés en utilisant les emplacements de structure fournis par Xcel Energy en tant que points de cheminement de vol individuels. Les plans de mission sont ensuite téléchargés sur l’Alta X avant le décollage.

Dans un communiqué, Wheeler a fait l’éloge de l’Alta X pour sa fiabilité. « Lorsque nous avons commencé le processus d’approbation avec la FAA, nous avons pu nous présenter avec des données d’ingénierie et de test complètes fournies par Freefly pour compléter la demande de dérogation au-delà de la ligne de visée visuelle », a-t-il déclaré. « Après avoir accumulé 530 heures de vol à neuf minutes par vol dans le monde réel, la fiabilité de l’avion a été prouvée au-delà des tests au banc. »

Aux fins de planification de la mission de Phoenix, le temps de vol moyen est d’environ neuf minutes. En moyenne, les équipages inspectent environ 40 miles de ligne de transmission par jour, le total d’inspection le plus élevé sur une journée par un seul avion étant de 124 miles.

Wheeler a déclaré que Phoenix a participé au panel BVLOS du comité de réglementation de l’aviation de la FAA et a partagé les leçons apprises au cours de ses années d’inspection de lignes de transmission sans pilote avec cet organisme. Le travail de la société avec Excel Energy « a été l’un des cas d’utilisation pour développer le prochain ensemble de règles au-delà de la ligne visuelle pour la FAA », a-t-il déclaré.

D’autres entreprises de services publics examinent maintenant le programme d’inspection de Phoenix avec Xcel « pour déterminer comment faire évoluer leurs propres opérations et, en fin de compte, créer un réseau de lignes de transmission plus fiable ».

Approche progressive de l’approbation BVLOS

Xcel Energy avait suivi une approche par étapes pour prouver la technologie et les concepts opérationnels nécessaires pour arriver au point de pouvoir effectuer des vols d’inspection UAS reproductibles et évolutifs. En 2018, la société de services publics a obtenu une dérogation spécifique au site, limitée à un ensemble de lignes de transmission de 30 milles nécessitant l’utilisation d’observateurs visuels.

À l’époque, Excel travaillait avec des partenaires de l’industrie de Phoenix Air Unmanned ainsi que de L3Harris, du site d’essai des drones des plaines du Nord et de Capital Sciences pour créer un programme d’inspection BVLOS évolutif. Les partenaires ont organisé plusieurs événements de test le long du tronçon de 30 milles, validant finalement le concept d’opérations et menant à la création des ensembles de données qui ont été présentés à la FAA pour obtenir l’approbation de 18 000 milles à l’échelle du système.

La FAA a donné au programme de vol BVLOS de Xcel une approbation de deux ans en 2019. Après deux ans d’opérations réussies et une évaluation de l’assurance de la sécurité de la FAA, le service public a demandé et obtenu une dérogation de deux ans en double à l’automne 2021.

Jim Magill est un écrivain basé à Houston avec près d’un quart de siècle d’expérience couvrant les développements techniques et économiques dans l’industrie pétrolière et gazière. Après avoir pris sa retraite en décembre 2019 en tant que rédacteur en chef chez S&P Global Platts, Jim a commencé à écrire sur les technologies émergentes, telles que l’intelligence artificielle, les robots et les drones, et la manière dont ils contribuent à notre société. En plus de DroneLife, Jim est un contributeur de Forbes.com et son travail a été publié dans le Houston Chronicle, US News & World Report et Unmanned Systems, une publication de l’Association for Unmanned Vehicle Systems International.