Dayanita Singh: « Quand je photographiais avec le Hasselblad, je l’appelais mon troisième sein”

Dans la première grande enquête de Singh, exposée à Berlin, le mouvement et la physicalité du processus créatif de la photographe se manifestent dans ses images fluides et les nombreuses formes qu’elle emploie pour les créer et les montrer

La photographie évoque les yeux – un artiste plissant les yeux à travers son viseur, encadrant une image. Et plus tard, le public le regarde attentivement. Cependant, pour Dayanita Singh, basée à New Delhi, la photographie est un processus intrinsèquement physique, étroitement lié à son corps et à son mouvement. “Quand je photographiais avec le Hasselblad, je l’appelais mon troisième sein”, me dit-elle, en référence à l’appareil photo qu’elle a privilégié tout au long de sa carrière de plusieurs décennies. « Parce que je ne photographiais pas depuis mon front ou mes yeux, je photographiais depuis mon ventre… bouger mes hanches pour obtenir l’angle que je voulais. Danser autour de ce que je photographiais.”

La physicalité du processus de Singh souligne sa première grande exposition d’enquête, à Gropius Bau, Berlin, qui se déroule jusqu’au 07 août 2022, et porte bien son titre Danser avec mon appareil photo. “J’aurais aimé l’appeler Danser avec mon Hasselblad, mais cela aurait sonné comme une promo”, ironise-t-elle. “Et puis j’ai reçu le prix Hasselblad [Singh received the 2022 iteration of the prestigious prize this March]. Je veux dire, parler de chance.”

Sans aucun doute, le titre de l’exposition évoque le lien profond de Singh avec son appareil photo et l’élégante fluidité de son processus. Une approche enracinée dans la torsion et le retournement de la photographie-luttant avec elle, comme Singh l’a articulé, pour fouiller le potentiel avec lequel le médium est enceinte. En effet, à l’instar de son approche physique dynamique, l’engagement intellectuel de Singh avec la photographie est tout aussi élastique: une fouille fluide du format qui se manifeste de manière inattendue, séparée des attentes ou des conventions. “J’ai une relation différente avec la photographie”, observe-t-elle. “L’image est la matière première. Mais cependant difficile [the raw material] c’est un super endroit pour rester, c’est un super endroit pour rester. Ce n’est pas suffisant.”

Le mépris de Singh pour les catégories artistiques soignées remonte au tout début de sa relation avec la photographie. Pour elle, le médium présentait une échappatoire: un moyen de transcender les restrictions du mariage, de la famille, du sexe, de la nationalité et même de la forme d’art –“[Photography] c’était mon billet pour la liberté, de toutes les obligations sociales”, réfléchit-elle. “Je suis devenu un artiste pour être libre, donc je vais à peine vous laisser me catégoriser.”

Singh est née à New Delhi en 1961, l’aînée de quatre sœurs. À 18 ans, elle avait l’intention de devenir graphiste et s’est lancée dans un cours de communication visuelle à l’Institut national du Design d’Ahmedabad. C’est ici que Singh a trouvé la photographie. L’artiste a été chargé de faire un livre et a décidé de documenter le célèbre joueur de tabla Zakir Hussain lors d’un concert à Bombay. Sa première tentative a échoué après qu’un organisateur lui a interdit de photographier, la poussant dans la foule. Cependant, Singh, âgée de 18 ans, a persisté, attendant Hussain à l’extérieur, où elle l’a confronté directement, convaincant le musicien de lui permettre d’y accéder. La rencontre a marqué l’avènement d’une collaboration de plusieurs années qui a vu Singh accompagner Hussain en tournée pendant six hivers successifs, aboutissant à son premier livre photo, Zakir Hussain: Un Essai photographique, publié par Himalayan Books en 1987.

La publication – dont la maquette est exposée en Danser avec mon appareil Photo – résume le style documentaire qui a défini les premières pratiques de Singh. En effet, en 1987, l’artiste a persuadé sa mère de verser sa dot pour que Singh étudie au Centre International de photographie de New York. Ici, elle a également fait un stage pour la défunte photojournaliste américaine Mary Ellen Mark. Cependant, après avoir travaillé comme photojournaliste pendant plusieurs années, Singh est devenue désabusée, estimant qu’elle ne pouvait pas continuer à “gagner sa vie de la détresse des autres”.

Néanmoins, le livre photo est resté un élément central de la pratique de Singh, offrant à l’artiste un moyen de libérer l’image de la planéité du mur, en l’imprégnant de mouvement, ainsi que de l’expérience du public. “J’ai un lien différent avec la photographie. Je veux partager avec vous la possibilité d’une expérience plus physique des images. C’est pourquoi il a été important de trouver toutes ces différentes formes”, dit Singh, faisant référence aux nombreuses structures qu’elle a développées. Du livre photo au musée mobile-une forme qu’elle a conçue en 2013 avec le Museum Bhavan, qui est depuis devenu le titre fédérateur de sa famille itinérante de neuf « musées »; des structures en bois autoportantes à grande échelle qui contiennent une multitude d’images. Ceux – ci prennent vie dans l’exposition, encourageant les visiteurs à s’engager physiquement avec l’œuvre-à se déplacer autour d’elle et à établir des liens au sein des pièces individuelles et entre les différentes formes elles-mêmes.

Bien qu’il s’agisse d’une rétrospective de plus de cinq décennies de travail, Danser avec mon appareil Photo présente de nouvelles pièces jamais exposées auparavant. Singh a passé la pandémie à numériser toutes ses feuilles de contact et, bien que l’engagement de ses archives ait toujours été une facette centrale de son travail, le processus lui a permis de découvrir et de redécouvrir “chaque image que j’ai faite tout au long de ma vie”, dit-elle. Convenablement, Musée de la Danse (Mère aime danser) (2021) a été créé spécialement pour le spectacle et consolide la fascination continue de Singh pour le mouvement – de sa relation à la caméra, au mouvement de ceux qu’elle photographie, à la façon dont le public s’engage avec ses images. La structure élégante contient 108 images de personnes dansant. Beaucoup sont des individus fréquemment déprimés tout au long de l’œuvre de Singh. De la défunte Mona Ahmed-une personne transgenre que Singh a rencontrée en 1989 et qui est restée une amie proche et une source d’inspiration – dansant chez elle dans un cimetière du Vieux Delhi, à la mère de Singh et à ses amis du National Institute of Design.

”Les images qui montrent son amie de longue date Mona Ahmed danser sont particulièrement puissantes », écrit la commissaire Stephanie Rosenthal dans un essai tiré du catalogue d’accompagnement de l’exposition. « Mona elle-même danse avec la caméra: qu’elle danse au cimetière ou dans la rue, la caméra est toujours présente comme son partenaire de danse. Elle la regarde comme son amant, se tournant vers et s’éloignant. »En effet, chez Ahmed, nous voyons se refléter la physicalité de l’approche de Singh. Une pratique enracinée si profondément dans le corps que les émotions de Singh, et les liens avec ses sujets, se manifestent dans ses photographies elles-mêmes.

Danser avec mon appareil Photo est à Gropius Bau, Berlin, jusqu’au 07 août 2022.